Au-dessus du cercle arctique, les températures sont si basses que seuls les animaux et les plantes qui se sont adaptés au climat peuvent survivre. La terre est la toundra, caractérisée par le pergélisol, une couche de sol qui reste gelée toute l’année. Alors, comment les plantes de la toundra survivent-elles?
La vie végétale de la toundra
Y a-t-il des plantes dans l’Arctique? Il y a plus que quelques plantes. Quelque 1 700 espèces de plantes vivent dans cet écosystème, notamment des plantes à fleurs, des arbustes nains, des herbes, des graminées, des mousses et des lichens.
Étant donné qu’une grande partie du sol est gelée en permanence, les plantes n’ont qu’une fine couche de sol – appelée couche active – qui dégèle chaque été, ce qui rend les racines peu profondes une adaptation nécessaire. La couche active du sol est exempte de glace pendant seulement 50 à 90 jours.
Plantes de la toundra arctique
Vous ne verrez aucun arbre dans l’Arctique étant donné le sol peu profond, les températures froides et la courte saison de croissance. En fait, « toundra » est finnois et signifie « sans arbres ».
Au contraire, la vie végétale au-dessus du cercle arctique est en grande partie composée de très petites plantes poussant près du sol. Ce modèle de croissance est une adaptation qui permet aux plantes de résister aux effets des températures froides. Il limite également les dommages au feuillage causés par l’impact de minuscules particules de glace et de neige qui balayent la toundra, poussées par les vents violents.
Adaptations des plantes de la toundra
Toutes les plantes qui vivent dans la toundra se sont adaptées pour survivre. En plus de pousser bas et rapprochés, ils ont développé la capacité de pousser sous une couche de neige. Comme le sol est souvent recouvert de neige jusqu’en juin, cela leur permet de continuer à vivre pendant les saisons les plus froides.
La plupart présentent également une petite structure foliaire. Cela leur permet de retenir l’eau stockée plutôt que de la perdre à travers la surface des feuilles. De plus, tout ou partie des tiges, des feuilles et même des fleurs des plantes sont recouvertes de minuscules poils, une adaptation qui les protège du dessèchement dû aux vents.
Les plantes ont également développé la capacité d’effectuer la photosynthèse – en utilisant le soleil pour créer de l’énergie – à des températures extrêmement froides et à de faibles intensités lumineuses. Les plantes à fleurs produisent des fleurs rapidement une fois l’été commencé. Par exemple, la saxifrage pourpre, poussant dans une touffe basse, produit de minuscules fleurs violettes en forme d’étoile si tôt qu’elles sont souvent vues au-dessus de la couverture de neige.
