Originaire d’une vaste région qui s’étend de l’Europe centrale au nord-ouest de la Chine, le () ou est une plante vivace herbacée qui est généralement cultivée dans des plates-bandes de sorte que la belle couleur écarlate de son inflorescence se combine avec le jaune, le bleu et le violet des autres espèces.
Depuis l’Antiquité, cette espèce a été cultivée dans les parcs, les presbytères et les jardins des manoirs, et plus tard son utilisation a été étendue aux maisons de campagne et aux jardins de la ville. Il prospère généralement longtemps là où il a été planté, poussant souvent à l’état sauvage autour de vieilles maisons.
Partout où elle se trouve, cette plante herbacée est une grande attraction pour les abeilles, les papillons et les oiseaux.
C’est une plante qui peut atteindre 35 à 100 centimètres de hauteur, développant une tige non ramifiée et peuplée de poils rugueux. Les feuilles sont opposées, simples, lancéolées, dépourvues de pétioles et à bords entiers.
Les fleurs, qui ressemblent au symbole héraldique de la croix maltaise lorsqu’elles sont vues d’en haut, apparaissent en groupes de 10 à 50, et chacune peut mesurer jusqu’à 3 centimètres de diamètre. Il a une corolle à cinq lobes et est rouge vif ou orange rougeâtre.
La floraison peut avoir lieu du milieu à la fin de l’été, et même au début de l’automne, les premières fleurs apparaissant seulement un an après la plantation de la plante.
Comme sa parente, Saponaria officinalis, ses racines contiennent des composés savonneux appelés saponines, qui lui confèrent des propriétés détergentes lorsqu’on y ajoute de l’eau.
Croix de Malte
La culture de cette espèce demande peu d’efforts car elle germe très facilement à partir de graines qui sont semées dans des pépinières au printemps puis repiquées à son emplacement définitif.
Cette plante peut aussi se reproduire en divisant les racines prélevées au printemps, et dans tous les cas il faudra des conditions ambiantes un peu sèches et ensoleillées pour avoir un meilleur développement, bien qu’il y ait eu des cas, dans certaines régions, de spécimens élevés à mi-ombre qui ont dépassé la hauteur de ceux cultivés en plein soleil.
Il prospère bien dans les sols meubles, frais et bien drainés enrichis en matière organique. Comme il a des besoins en eau moyens, il est recommandé d’arroser régulièrement en évitant les excès.
