Lorsque j'ai visité ce jardin d'une beauté phénoménale en automne, les feuilles légèrement jaunies et l'air frais et humide ont créé un paysage extrêmement intime. Pourtant, l’image la plus poignante m’attendait au cœur du potager animé. Parmi les rangées de dahlias colorés et de fruits et légumes mûrs, j'ai trouvé la propriétaire elle-même.
Arabella Lenox-Boyd – une légende de l'aménagement de jardins britannique, une dame aux réalisations incontestées – malgré son grand âge, elle a simplement travaillé. Les mains dans la terre, sans aucune distance qui puisse séparer le maître de l'invité, elle se penchait sur ses propres parterres de fleurs. Lorsque nous avons commencé à parler, la fraîcheur automnale a été immédiatement remplacée par l’extraordinaire chaleur de ses souvenirs.
Arabella a parlé de la perte récente de son mari bien-aimé, de son amour de jeunesse et toujours vif pour l'Italie ensoleillée et de la façon dont Gresgarth Hall est devenu son refuge et son journal intime pendant des décennies.
En le regardant, j'ai compris que pour un vrai jardinier, travailler la terre n'est pas seulement un métier ou une passion, c'est un rituel qui guérit les blessures et donne la force d'endurer malgré le temps qui passe.
Un potager de souvenirs
Bien qu'Arabella crée en Angleterre depuis des décennies, son cœur et sa référence esthétique battent toujours en Italie. En entrant dans son potager à Gresgarth Hall, on remarque immédiatement cet extraordinaire dialogue entre deux cultures. La terre anglaise et sa verdure luxuriante rencontrent ici la forme italienne. Les traces des souvenirs italiens sont littéralement partout ici – c'est une histoire vivante sur l'identité d'Arabella.
Des détails subtils et artistiques tissés entre les parterres de citrouilles, de choux et de betteraves feuillues transforment un potager ordinaire en un élégant salon en plein air, où le souvenir des années italiennes reste vivant et persistant.
Cependant, le potager de Gresgarth Hall ravirait même sans ces accents italiens sophistiqués. C'est un espace parfaitement organisé, plein de vie et avec un grand soin de jardinage.
Les plates-bandes se plient sous le poids des récoltes abondantes et, parmi la verdure luxuriante, le regard est attiré par les formes astucieusement conçues des arbres fruitiers – des formes classiques de palmette et d'espalier aux cordons et aux figures et arcs géométriques autonomes. J'avoue que je n'ai pas résisté à la tentation et que j'ai goûté en secret plusieurs fruits mûrs, qui sont tombés sur le lit sous l'arbre sous mes yeux. Leur saveur était incroyablement intense. D’ailleurs, ce n’est guère surprenant, puisqu’Arabella elle-même veille et s’occupe personnellement de ce coin charmant et délicieux.
À travers le potager jusqu’au cœur… et au reste du jardin
L'impact extraordinaire de ce lieu est renforcé par son emplacement. Le potager est situé dès l'entrée de la propriété, devenant ainsi le premier espace découvert par le visiteur. Comme il sied à un véritable potager traditionnel, il est entièrement entouré d'un haut et solide mur en belle pierre de pays. Lorsque l'on franchit son portail en bois ouvragé, on a l'impression irrésistible d'entrer dans le « Jardin Secret ». Ce passage immédiat de la vie quotidienne à un monde fermé, plein d'odeurs et de structures, rend le plaisir dès les premières secondes à couper le souffle.
Lorsque vous parcourez ses sentiers étroits, frôlant les feuilles luxuriantes des artichauts, des asperges et des maïs imposants, traversant des nuages denses de papillons et d'insectes pollinisateurs qui visitent en grand nombre les plantes en fleurs, vous ressortez finalement de l'autre côté – là, vos yeux rencontrent à nouveau le mur de pierre. Il y a une autre porte charmante et un passage vers un monde complètement différent.
Après l'avoir traversé, on rejoint le reste du domaine, qui contraste complètement, voire poétiquement, avec le potager bien rangé. Une partie décorative décontractée et romantique s'ouvre devant nous, guidant l'invité pas à pas, le captivant par des cascades de couleurs, des ondulations naturelles du terrain et des lignes douces de végétation.
Le chemin sensuel mène directement au point culminant de toute la composition – la belle et historique maison Gresgarth Hall – c'est ici qu'Arabella vit seule aujourd'hui. Cependant, pendant près d'un demi-siècle, elle a partagé cet espace avec son mari bien-aimé, Mark Lennox-Boyd – un homme politique, député et diplomate britannique apprécié, avec qui elle a acheté ce domaine du Lancashire en 1978 et, ensemble, étape par étape, l'a transformé en un chef-d'œuvre horticole.
Mark était non seulement le partenaire de vie d'Arabella, mais aussi un énorme soutien dans sa passion – un homme qui, avec une classe extraordinaire, s'inscrivait dans la philosophie britannique de protection du patrimoine et de la nature. Même si aujourd'hui sa présence dans les murs de la maison n'est plus qu'un souvenir silencieux, leur histoire commune se ressent encore dans l'air. En regardant Arabella dans ce paysage automnal mature, on a l'impression irrésistible que chaque buisson planté ici et chaque pas franchi le long des sentiers ne sont pas seulement un hommage à l'art des jardins, mais surtout un monument vivant de leur amour et de leur amitié.
Vers la maison
Cependant, avant d'arriver directement devant cette perle architecturale, le chemin traverse des parterres de fleurs recouverts de plantes luxuriantes et libres, aux dimensions monumentales. De hautes graminées ornementales, des plantes vivaces à floraison tardive et des arbustes impressionnants entourent le visiteur, créant une toile de fond dense et naturelle. Ce fourré crée des tensions : en marchant depuis la direction du potager bien organisé, on se plonge presque dans la verdure, et au bout d'un moment, au pas suivant, on éprouve une véritable explosion de vues. Les plantes s'écartent soudainement et une vue éblouissante émerge de derrière leurs rideaux : la résidence dans toute sa splendeur, se découpant sur le ciel et se reflétant dans l'eau.
La maison elle-même, demeure monumentale et seigneuriale aux traits légèrement gothiques, s'élève en bordure du domaine tel un beau cygne blanc posé sur son nid. Il se trouve juste à côté de la surface miroir de l'étang, qui se reflète d'une manière tout à fait fabuleuse. Le bâtiment brille vraiment au milieu de la nature automnale, et ses façades lumineuses et ses fenêtres caractéristiques et élancées créent une image double et multipliée à la surface de l'eau. Ce jeu de lumière, de détails architecturaux et de reflets sur la surface de l'eau fait une impression énorme, voire paralysante, sur tous ceux qui se trouvent sur la rive de l'autre côté. Il semble que le paysage et l’architecture aient fusionné en un seul organisme vivant et respirant.
Les terrasses en pierre qui descendent en cascade sur plusieurs niveaux, directement du dessous de la maison jusqu'au niveau de l'eau, sont également très impressionnantes. On dirait que le bâtiment fond lentement et s'étend vers l'étang, créant un élégant quai en pierre. C'est là que les inspirations italiennes d'Arabella se font sentir de la manière la plus littérale et poétique.
Sur le rivage, émergeant directement de l'eau, se dresse un pieu historique et original pour l'amarrage des gondoles vénitiennes. Importée tout droit de Venise, elle n'est pas seulement une exposition décorative : installée dans un étang anglais, elle donne à l'ensemble du paysage un caractère irréel, voire féerique.
Debout sur la terrasse, vous pouvez oublier un instant où vous êtes : qu'il s'agisse d'un matin brumeux dans le Lancashire ou d'un canal vénitien tranquille. Ce lieu invite même à la contemplation. Au milieu du bruissement des feuilles, de nombreux fauteuils et transats attendent les convives, discrètement disposés dans plusieurs coins des terrasses, comme pour permettre aux visiteurs d'arrêter le temps et de s'imprégner du charme de ce paysage.
L'histoire de la résidence Gresgarth Hall est intéressante car elle remonte au 14ème siècle, lorsqu'une tour défensive (tour Pele) fut construite ici pour se protéger des invasions écossaises. Au Moyen Âge, la frontière anglo-écossaise était extrêmement dangereuse en raison des attaques constantes des bandits écossais (appelés Border Reivers), c'est pourquoi les habitants construisaient d'épaisses tours de pierre pour s'abriter avec leurs affaires en cas d'attaque. Au fil du temps, l'ancien fort austère s'est transformé en une résidence romantique au caractère de château. Sa forme éblouissante actuelle lui a été donnée au XIXe siècle.
Entre de bonnes mains
Bien qu'Arabella Lennox-Boyd reste le cœur et la principale visionnaire de Gresgarth Hall, à partir du printemps 2025, elle sera soutenue dans l'entretien quotidien de ce chef-d'œuvre du jardin par un nouveau jardinier en chef. C'était formidable de le rencontrer dans le jardin et d'entendre par lui-même avec quelle passion, respect et avec une nouvelle énergie il a rejoint cette équipe pour prendre soin de chaque centimètre carré de cet espace unique sous la supervision d'un maître. Nous avons eu la chance que lors du voyage que j'ai organisé là-bas pour un groupe d'amateurs de jardins anglais de Pologne, il soit notre guide.
Avec engagement et honnêteté, il nous a expliqué que depuis son entrée en fonction, son rôle – en dehors des soins quotidiens – consistait principalement en une observation attentive. Entrer dans un jardin mature et dynamique au milieu de la saison qui démarre laisse peu de place à des changements ou à des révolutions profonds ; il est tout simplement trop tard pour cela. C’était une réflexion extrêmement précise et précieuse depuis la ligne de front. Cela n'a fait que confirmer la vieille vérité du jardinage selon laquelle la période idéale pour s'approprier un nouveau jardin est l'automne – le moment où la nature ralentit et où le jardinier peut tranquillement apprendre à connaître la structure de la zone, planifier les travaux et se préparer pour la nouvelle saison à venir.
Qui est Arabella Lennox-Boyd ?
Arabella Lennox-Boyd est née et a grandi en Italie. Le climat méditerranéen majestueux de Rome et de l'Italie du Nord a façonné sa sensibilité, mais c'est en Grande-Bretagne qu'elle a passé la majeure partie de sa vie adulte et a créé ses œuvres les plus importantes. Cette synthèse de deux mondes – l'architecture classique italienne, la géométrie et l'élégance avec la liberté anglaise, les plantes luxuriantes et l'amour de la nature – est devenue sa marque de fabrique.
Au cours d'une carrière de plus de quatre décennies, elle a conçu plus de 700 jardins à travers le monde : des cours urbaines intimes aux résidences monumentales. Ses projets les plus emblématiques incluent :
- le jardin de la Serpentine Gallery à Londres et les abords de la Serpentine Sackler Gallery (conçus par Zaha Hadid Architects),
- Jardin sur toit pour volailles n°1 à Londres – l'un des jardins sur toit modernes les plus célèbres de Grande-Bretagne,
- des espaces de jardin pour les membres de la famille royale britannique (dont un jardin privé pour le roi Charles III à Highgrove),
- résidences privées en Italie, France, Espagne, USA et sur l'île de la Barbade.
Ses réalisations exceptionnelles ont été maintes fois appréciées par la communauté horticole. Arabella a remporté jusqu'à 6 médailles d'or au prestigieux RHS Chelsea Flower Show (y compris le prix Best in Show) et est également l'auteur de livres respectés sur l'art du design. Depuis 1978, son laboratoire privé et chef-d'œuvre de sa vie est Gresgarth Hall dans le Lancashire, où elle teste toujours personnellement des espèces de plantes rares et crée des espaces qui ravissent les jardiniers du monde entier.
Détails italiens à Gresgarth Hall
Piquets et supports vénitiens
Les structures, cloisons et piquets supportant les espaliers (arbres fruitiers posés à plat contre les charpentes – pommiers et poiriers) et les plantes grimpantes ont été complétés par des éléments décoratifs faisant référence au style vénitien. Leur forme et leurs décorations font référence aux célèbres pieux d'amarrage vénitiens (paline), connus sur les canaux locaux – ils sont peints en bandes spirales ou surmontés de boutons décoratifs. Ces détails subtils apportent une note de splendeur et d'élégance vénitienne au potager, contrastant avec la simplicité des massifs typiques du style anglais.
Géométrie et axes de vue
La disposition du potager s'inspire des jardins de la Renaissance italienne et du baroque : elle se caractérise par une symétrie claire, une division en quartiers, des terrasses et des axes clairs qui organisent l'espace. Grâce à cela, lorsque nous nous trouvons dans ce jardin pratique, nous avons l'impression d'être dans une miniature du parterre de jardin historique d'une résidence italienne.
Céramiques et herbes chaudes
Parmi les légumes et pommiers anglais, il existe des pots en terre cuite importés d'Italie ou inspirés du style italien, regorgeant d'herbes méditerranéennes (romarin, sauge, thym), dont le parfum dans l'air plus frais de l'Angleterre évoque immédiatement le souvenir du soleil italien.
