Si le cannibalisme est rare dans l’espèce humaine, il est assez courant dans le règne animal et celui des insectes. Jusqu’à récemment, des récits tels que des mantes religieuses mangeant leurs compagnons étaient considérés comme isolés, mais des recherches scientifiques plus récentes montrent des preuves de cannibalisme des chenilles.
Pourquoi les chenilles se mangent-elles ? Il est probable que la plupart des cannibalismes humains se produisent pour la même raison : la survie. D’une manière détournée, les chenilles cannibales existent à cause de leur instinct de survie… mais ce n’est pas parce qu’elles manquent de nourriture. Continuez à lire pour en savoir plus sur la vie fascinante d’une chenille cannibale.
Les chenilles mangent-elles d’autres chenilles ?
Oui c’est vrai. Des chenilles ont en effet été observées se nourrissant les unes des autres. Mais la question est… pourquoi ? Ce comportement a été observé même lorsqu’il y a suffisamment de nourriture pour que les chenilles autrement végétariennes puissent se nourrir.
Pourquoi les chenilles se mangent-elles ?
Alors que diable pourrait-il se passer ici ? Le comportement a été observé dans l’ordre Lépidoptères, une famille d’insectes qui comprend des papillons et des mites. Les scientifiques ont observé du cannibalisme chez les chenilles de l’asclépiade, la plante alimentaire de base des papillons monarques, ainsi que chez les plants de tomates.
Le cannibalisme dans le monde animal et des insectes existe généralement en raison d’un manque de ressources alimentaires. Le mangeur considère sa proie familiale comme une source de nourriture parfaite qui garantira sa survie, au moins pendant un certain temps, surtout si la plante hôte est devenue désagréable ou immangeable.
Toxines favorables
Dans les cas de cannibalisme mentionnés ci-dessus, les chenilles qui se nourrissent de plants d’asclépiade ou de tomates ont le même résultat mais utilisent deux méthodes différentes. Sur l’asclépiade, des papillons d’asclépiade ont été observés utilisant leurs griffes « tarsales » acérées pour gratter les corps mous des chenilles, y compris ceux de leur propre espèce. Dans ce cas, le cannibalisme n’est pas dû au manque de nourriture.
La raison se résume toujours à la survie. Les chenilles du monarque, par exemple, se nourrissent d’asclépiades toxiques. Ils séquestrent alors la toxine, glycoside cardiaque. Cette toxine peut ensuite être transmise aux oiseaux ou à d’autres animaux qui tentent de les manger, provoquant ainsi des vomissements. L’animal finira par abandonner les monarques au profit d’une collation plus savoureuse.
Mais les papillons monarques mâles utilisent également cette toxine pour produire des hormones d’accouplement. Obtenir davantage de cette toxine augmentera leurs chances de réussir leur accouplement. Et quelle est la source facilement disponible de cette toxine ? C’est vrai – les chenilles mangent l’asclépiade, les larves de leur propre espèce.
Saveurs désagréables
Vous pensez peut-être que les plantes sont à la merci des insectes nuisibles, mais certains, comme les tomates, sont capables de riposter. Ces plantes peuvent mobiliser leurs défenses en produisant des produits chimiques, comme celui appelé jasmonate de méthyle.
Ce produit chimique peut donner à la plante un goût si désagréable que les insectes, en l’occurrence les chenilles, finissent par recourir au cannibalisme pour assouvir leur faim. Si cela ne suffisait pas, les usines situées à proximité de l’usine protégée chimiquement détecteront le changement et commenceront à produire leurs propres produits chimiques.
Les plants de tomates ne sont pas les seules plantes à posséder ce type de système de défense. Le niébé peut détecter le moment où les chenilles grignotent leur feuillage, signalant à la plante de produire de l’éthylène qui, à son tour, repousse la légionnaire de la betterave.
C’est une façon fascinante pour les plantes de se protéger tout en créant une armée d’insectes cannibales. Au fur et à mesure que les insectes se mangent, ils sont de moins en moins nombreux à utiliser la plante comme source de nourriture – un gagnant/gagnant pour la plante.
