Que sont les marrons ?
Les châtaignes sont les noix du marronnier d'Inde. Véritables noix, elles se trouvent dans une enveloppe de fruit piquante. Lorsqu'elles tombent au sol en automne, leur coque se fend souvent pour révéler le châtaignier brun brillant qui se trouve à l'intérieur. Son éclat s'estompe avec l'âge.
Le jeu des conkers est populaire auprès des enfants depuis près de deux cents ans, depuis que les marronniers d'Inde ont été largement plantés dans les parcs et les rues. Les conkers se jouent par paires, en utilisant les noix enfilées individuellement sur une ficelle ou des lacets. Chaque joueur essaie à tour de rôle de toucher la conker de l'autre et le gagnant est celui qui casse la conker de son adversaire, de sorte qu'il ne reste plus de pièces sur la ficelle. Le nom « conkers » peut provenir du mot « conk » qui signifie en argot « frapper » ou « frapper », et également de la tête d'une personne, ou peut provenir du mot « conquérant » ou gagnant. Les championnats du monde de conkers, qui ont lieu chaque année dans le Northamptonshire depuis 1965, ont permis de récolter plus de 400 000 £ pour des œuvres caritatives.
Quelle est la différence entre les marrons et les châtaignes ?
Les noix du marronnier et du châtaignier sont toutes deux d'un brun foncé et produites dans des enveloppes extérieures vertes, mais là s'arrête la similitude. Les coques de marronnier d'Inde ont de courtes pointes sur toute leur surface et les noix sont rondes et brillantes. Les coques de châtaignier ont de nombreuses pointes fines et chaque étui contient deux ou trois noix aplaties. Les deux arbres n'ont aucun lien de parenté – le nom botanique du marronnier d'Inde ou du châtaignier est Aesculus hippocastanum et le châtaignier est Castanea sativa. La châtaigne est comestible et largement utilisée pour les farces salées ainsi que dans d'autres plats, et est délicieuse à manger rôtie. Aucun de ces arbres n'est originaire du Royaume-Uni, bien que le châtaignier ait été largement planté depuis son introduction des Balkans il y a plus de quatre cents ans.
Peut-on manger des marrons ?
Les marrons ont un goût amer et crus sont toxiques s'ils sont mangés, car ils contiennent de l'esculine, un glucoside. Bien que les marrons puissent être consommés cuits, leur goût n'est pas agréable. La farine de marrons était couramment préparée à l'époque victorienne. Il s'agissait de briser et de cuire les marrons pour obtenir une fine miette, puis de les faire tremper dans de l'eau pendant quelques jours pour éliminer l'esculine. À la maison, les marrons peuvent être utilisés pour éloigner les mites des vêtements : il suffit de placer des marrons frais dans l'armoire et ils émettront des produits chimiques antimites en séchant. Les marrons contiennent également des produits chimiques semblables à du savon et sont parfois utilisés dans les shampooings et les gels douche.
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Les marrons présentent-ils un avantage pour la faune ?
Les châtaignes sont consommées par certains mammifères, notamment les cerfs et les sangliers, mais elles sont toxiques pour d'autres mammifères, notamment les chiens. Les fleurs du châtaignier, qui fleurissent en mai, sont riches en nectar et fournissent de la nourriture à de nombreux insectes. Certaines espèces de papillons pondent leurs œufs sur les feuilles, notamment la mineuse des feuilles du marronnier. Caméraria ohridella, qui creuse des « mines » brunes dans les feuilles et donne à l'arbre l'impression d'entrer prématurément dans la sénescence automnale. Ces papillons et leurs larves fournissent de la nourriture aux oiseaux insectivores.
