Des travaux préparatoires en vue de tests approfondis sur le blé génétiquement modifié ont commencé en Australie. L'entreprise locale y cultive des centaines de variétés qui, selon ses prévisions, peuvent être jusqu'à 10 % plus efficaces et rendre l'agriculture plus durable.
Une technique de modification génétique révolutionnaire
Modification des gènes (New Genomic Techniques, NGT) est une nouvelle technique génomique qui, selon ses partisans, peut permettre d'obtenir des plantes plus saines et résistantes avec des rendements plus élevés et moins besoin d'eau, d'engrais et de produits chimiques.
Contrairement à la modification génétique (OGM), l’édition génétique n’introduit pas d’ADN étranger dans la culture, mais modifie le génome naturel existant.. Pour cette raison, de nombreux régulateurs et scientifiques les considèrent comme moins risqués que les OGM et plus proches de la sélection végétale traditionnelle. Cette technique permet également de modifier plus d’un gène, permettant ainsi un plus large éventail de modifications.
Le producteur de semences australien InterGrain a importé plus tôt cette année plusieurs milliers de semences de blé créées par la société agricole américaine Inari, dont des centaines de nouvelles variétés génétiques, a déclaré à Reuters le directeur général d'InterGrain, Tress Walmsley.
Ces graines poussent actuellement dans une serre test dans le sud-est du Queensland. Les graines des plantes cultivées seront ensuite utilisées pour en cultiver davantage sur plus de 45 sites d'essai à travers le pays au cours de la saison de croissance 2025, a déclaré Walmsley.
« Notre tâche consiste à déterminer quelle combinaison de gènes produit les meilleurs résultats. L’objectif est d’améliorer les rendements d’au moins 10 %. Ces graines ont le potentiel de faire exactement cela » – dit-elle. « Nous pourrions potentiellement lancer des produits vers 2028« .
10 à 15 fois plus rapide
Inari utilise l’intelligence artificielle pour cartographier un grand nombre de modifications génétiques potentielles, puis utilise CRISPR-Cas – un outil capable de trouver et de modifier des segments sélectionnés d’ADN – pour modifier plusieurs gènes à la fois, permettant ainsi la sélection de caractéristiques.
InterGrain et Inari affirment que l'édition génétique peut apporter des avantages 10 à 15 fois plus rapides que la sélection végétale traditionnelle.
Certaines cultures génétiquement modifiées sont déjà disponibles, mais la plupart offrent des améliorations spécifiques en termes de valeur nutritionnelle ou de résistance aux maladies, plutôt qu'une série de changements visant à une productivité plus élevée par unité d'eau ou d'engrais. « Nous voulons résoudre simultanément les problèmes de sécurité alimentaire, de changement climatique et de rentabilité agricole» – déclare le PDG d'Inari Ponsi Trivisvavet.
L'Australie est l'un des plus grands exportateurs de blé au monde. Walmsley affirme qu'InterGrain travaille à mettre en place des processus réglementaires qui permettraient à l'Australie de vendre des cultures génétiquement modifiées sur ses marchés d'exportation.
Les régulateurs de pays comme les États-Unis et le Japon ont décidé que les cultures génétiquement modifiées sont réglementées de la même manière que celles des fermes, ce qui les rend plus faciles à approuver. L’Union européenne évolue dans une direction similaire et la Chine, le plus grand producteur et consommateur de blé, a approuvé ce mois-ci la plantation de blé génétiquement modifié résistant aux maladies. Inari travaille également avec des sociétés semencières pour commercialiser du soja génétiquement modifié à haut rendement sur le marché américain. Cependant, l’amélioration du rendement apportée par ces céréales n’est pas précisée. Le soja et le maïs génétiquement modifiés ont été largement utilisés au cours des dernières décennies, mais les consommateurs et les régulateurs sont moins disposés à approuver le blé OGM car, contrairement au soja et au maïs, qui sont principalement destinés à l'alimentation des animaux, le blé est un aliment de base pour l'homme.
Source : Peter Hobson / Reuters, photo de couverture : oticki, coquelicot / AdobeStock